Circa il 10-20% di tutti i casi di cancro ai polmoni nell’Unione Europea sono associati all’inquinamento atmosferico. Sono necessari limiti più severi di qualità dell’aria ambiente per ridurli.
Dieci anni fa, un gruppo di lavoro convocato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) si è riunito a Lione, in Francia, e a seguito di una revisione dettagliata delle prove, ha classificato l’inquinamento dell’aria esterna e il particolato nell’aria esterna come causa di cancro ai polmoni negli esseri umani. A livello globale, l’inquinamento dell’aria esterna è secondo solo al tabacco come la più grande causa di tumori polmonari e respiratori.
Le città sono punti caldi dell’inquinamento atmosferico e anche dove vive la maggior parte delle persone in Europa, rendendo le città un punto focale per la prevenzione del cancro ai polmoni correlato all’inquinamento atmosferico. Il particolato, vale a dire PM10 e PM2.5, sono i principali contributori all’inquinamento dell’aria esterna e al cancro ai polmoni.
Nel 2020, è stato stimato che nei paesi dell’UE 27, il cancro ai polmoni ha rappresentato il 12% di tutte le nuove diagnosi di cancro e il 20% di tutti i decessi per cancro. Il cancro ai polmoni è il 4° cancro più frequente (dopo i tumori della prostata, del seno e del colon-retto) e la principale causa di morte per cancro. Ci sono stati 113.074 nuovi casi di cancro al polmone nelle donne e 205.253 negli uomini, e 86.731 donne e 170.562 uomini sono morti di cancro ai polmoni nel 2020.
L’impatto economico complessivo del cancro ai polmoni in Europa è sostanziale, con costi diretti di cura dei pazienti (comprese le cure primarie, le cure ospedaliere e i farmaci/ossigeno) che ammontano a oltre 3 miliardi di euro all’anno. Quando si considerano anche i costi legati alla disabilità e alla mortalità prematura, i costi annuali totali ammontano a più di 100 miliardi di euro. Tuttavia, queste stime dei costi tendono a non riconoscere l’elevato onere finanziario sperimentato direttamente dai pazienti e dai loro familiari a causa dei sintomi e del disagio psicologico associato.
Un recente studio di coorte europeo ha osservato un aumento del 13% del rischio di cancro ai polmoni con un aumento dell’esposizione di 5 µg/m3 a PM2,5. Le stime del rischio erano chiaramente elevate per le persone con un’esposizione al di sotto del valore limite dell’UE di 25 µg/m3.
Una recente meta-analisi ha rilevato un aumento del 16% del rischio nel cancro del polmone per un aumento di 10 μg/m3 di PM2.5. L’aumento per l’esposizione al PM10 è stato del 23%. Inoltre, la prognosi e la sopravvivenza del cancro al polmone sono ridotte per le persone che vivono in aree inquinate.
Un recente documento di Nature ha contribuito a spiegare il meccanismo dietro il cancro ai polmoni osservato a causa dell’inquinamento atmosferico. Descrivono come il PM2.5 ambientale promuove il cancro ai polmoni agendo sulle cellule che ospitano mutazioni oncogeniche preesistenti nel tessuto polmonare sano. Questo studio si è concentrato sul cancro ai polmoni non a piccole cellule, che è il tipo più comunemente diagnosticato nei mai fumatori o nei fumatori leggeri, e ha trovato un’associazione significativa tra i livelli di PM2,5 e l’incidenza del cancro ai polmoni.
I tassi di cancro ai polmoni nell’UE stanno diminuendo a causa della diminuzione del fumo, e quindi la percentuale di cancro ai polmoni a causa dell’inquinamento atmosferico è in aumento. Una stima prudente della percentuale di decessi per cancro ai polmoni attribuibili all’inquinamento atmosferico è del 9%, altri hanno fornito stime più grandi più vicine al 17%. L’esposizione all’inquinamento atmosferico non è volontaria ed è difficile da prevenire o ridurre a livello individuale nella maggior parte dei contesti europei.
Un’aria migliore è alla nostra portata. Abbiamo urgente bisogno di creare ambienti più sicuri e più sani nelle nostre città e oltre. L’UE ha segnalato la sua priorità per affrontare il cancro attraverso la creazione e il finanziamento della Missione sul cancro, che propone obiettivi ambiziosi per invertire le allarmanti tendenze del cancro. Ridurre i livelli di inquinamento atmosferico dovrebbe far parte della missione e richiede un’azione per prevenire molti potenziali casi di cancro ai polmoni e morti in futuro. L’adozione delle nuove linee guida dell’UE sulla qualità dell’aria ambiente in linea con le linee guida dell’OMS sulla qualità dell’aria è un passo fondamentale.
Una direttiva rinnovata sulla qualità dell’aria ambiente dell’UE è un’opportunità essenziale per prevenire il cancro per proteggere la salute e il benessere della popolazione europea e fornirà il catalizzatore per gli Stati membri e le città per agire.
[Questo testo è stato scritto da Michelle Turner, Mark Nieuwenhuijsen, Carolyn Daher, dell’Urban Planning, Environment and Health Initiative di ISGlobal, e Claudia García-Vaz, del dipartimento Policy and Global Development di ISGlobal.]