“Propubblica” una testata di “giornalismo investigativo nell’interesse pubblico”, che ha anche vinto il Premio Pulitzer per il servizio pubblico che svolge, di cui abbiamo già parlato nell’articolo Come i dirigenti di 3M hanno convinto una scienziata che le sostanze chimiche per sempre che ha trovato nel sangue umano fossero sicure.
Questa volta vediamo il lunghissimo articolo Formaldehyde Causes More Cancer Than Any Other Toxic Air Pollutant. Little Is Being Done to Curb the Risk, di cui proponiamo una sintesi parziale.
La formaldeide è una sostanza chimica così pervasiva che una nuova analisi di ProPublica ha scoperto che espone tutti a rischi elevati di sviluppare il cancro, indipendentemente da dove vivono. E forse la cosa più preoccupante, spesso rappresenta il rischio maggiore nell’unico posto in cui le persone si sentono più sicure: all’interno delle loro case.
La formaldeide è molto utilizzata nei principali settori dell’economia, preservando i corpi nelle pompe funebri, legando pannelli truciolari nei mobili e fungendo da blocco di costruzione in plastica. Il rischio non è solo per i lavoratori che lo usano; la formaldeide minaccia tutti in quanto inquina l’aria che tutti respiriamo e fuoriesce dai prodotti molto tempo dopo che entrano nelle case. È praticamente ovunque.
I regolatori federali sanno da più di quattro decenni che la formaldeide è tossica, ma i loro tentativi di limitare la sostanza chimica sono stati ripetutamente ostacolati dalle molte aziende che si affidano ad essa.
Quest’anno, l’amministrazione Biden sembrava finalmente fare qualche progresso. L’Agenzia per la protezione ambientale (EPA) dovrebbe fare un passo avanti alla fine di questo mese verso la creazione di nuove regole che potrebbero limitare la formaldeide.
Ma l’agenzia responsabile della protezione del pubblico dai danni delle sostanze chimiche ha sottovalutato in modo significativo i pericoli posti dalla formaldeide, secondo quanto ha scoperto un’indagine di ProPublica.
I giornalisti di ProPublica hanno trascorso mesi a indagare sulla formaldeide, sui suoi pericoli radicali e sulla lunga e frustrante battaglia del governo per frenare quanto se ne respira.
Hanno analizzato i dati federali sull’inquinamento atmosferico e hanno effettuato i propri test in case, automobili e attività commerciali di quartiere. Hanno intervistato più di 50 esperti e hanno esaminato migliaia di pagine di studi scientifici e documenti EPA. Hanno anche esaminato le azioni della precedente amministrazione Trump e ciò che è stato rivelato sulla successiva.
La conclusione: i rischi per la salute pubblica della formaldeide sono maggiori e più prevalenti di quanto ampiamente compreso – e qualsiasi speranza di affrontarli completamente potrebbe essere condannata, almeno per il prossimo futuro.
Fin dal suo inizio, l’EPA è stata sottoposta alle pressioni della redditizia industria chimica, i cui esperti creano narrazioni relativamente rosee sui loro prodotti. Quella battaglia si è intensificata negli ultimi quattro anni mentre l’EPA ha cercato di valutare la portata della minaccia per la salute pubblica rappresentata dalla formaldeide.
Le normative impongono l’onere al governo di dimostrare che una sostanza chimica è dannosa piuttosto che all’industria di dimostrare che i suoi prodotti sono sicuri.
Trump ha già promesso di ripristinare i regolamenti che considera anti-business, un approccio che promette di sovertire il lavoro del governo ben oltre le protezioni della formaldeide. Tuttavia, questa sostanza chimica chiarisce il potenziale tributo umano di elaborare regole per servire il commercio piuttosto che la salute pubblica. E l’ultimo mandato di Trump come presidente mostra quanto rapidamente e completamente gli sforzi ora in corso potrebbero essere fermati.
All’EPA, ha nominato una figura chiave dell’industria chimica che in precedenza aveva difeso la formaldeide. L’agenzia ha poi tranquillamente accantonato un rapporto sulla tossicità della sostanza chimica. Si è rifiutato di imporre limiti sulla formaldeide rilasciata dai prodotti in legno fino a quando un giudice non gli ha forzato la mano. Ed è stato sotto Trump che l’agenzia ha deciso per la prima volta di non includere la sua stima del rischio di sviluppare leucemia mieloide nel calcolo complessivo del rischio di cancro della formaldeide, indebolendo la capacità dell’agenzia di proteggere le persone dalla malattia.
È probabile che gli ultimi sforzi per affrontare l’inquinamento da formaldeide incontrino un destino simile.
Minaccia invisibile
Forse meglio conosciuta per la conservazione delle rane morte nei laboratori di biologia delle scuole superiori, la formaldeide è onnipresente nell’industria come il sale nella cucina. Tra 1 miliardo e 5 miliardi di libbre (1 libbre = 453 grammi) vengono prodotte negli Stati Uniti ogni anno, secondo i dati dell’EPA del 2019.
L’aria esterna è spesso infusa di gas formaldeide da automobili, fumo, fabbriche ed estrazione di petrolio e gas, a volte a livelli preoccupanti che si prevede peggiorino con il cambiamento climatico. Gran parte della formaldeide esterna si forma anche spontaneamente da altri inquinanti. Invisibile agli occhi, il gas aumenta le possibilità di contrarre il cancro – gravemente in alcune parti del paese.
Quest’anno, l’EPA ha pubblicato la sua stima più sofisticata della possibilità di sviluppare il cancro a causa dell’esposizione a sostanze chimiche nell’aria esterna in ogni blocco di censimento popolato negli Stati Uniti. La valutazione dell’agenzia mostra che, tra decine di inquinanti atmosferici individuali, la formaldeide rappresenta il maggior rischio di cancro, di gran lunga.
Ma l’analisi di ProPublica di quegli stessi dati ha mostrato qualcosa di molto più preoccupante: non è solo che la formaldeide rappresenti il rischio maggiore. È che il suo rischio supera di gran lunga gli obiettivi dell’agenzia, a volte di importi significativi.
ProPublica ha scoperto che il rischio di contrarre il cancro dall’esposizione alla formaldeide nell’aria esterna per tutta la vita è superiore al limite di un’incidenza di cancro in un milione di persone, l’obiettivo dell’agenzia per gli inquinanti atmosferici. Questo livello di rischio significa che se un milione di persone in un’area sono continuamente esposte alla formaldeide per oltre 70 anni, la sostanza chimica causerebbe al massimo un caso di cancro, oltre a quelli di altri rischi che le persone già affrontano.
Secondo l’analisi di ProPublica dei dati AirToxScreen 2020 dell’EPA, circa 320 milioni di persone vivono in aree degli Stati Uniti in cui il rischio di cancro a vita derivante dall’esposizione all’aperto alla formaldeide è 10 volte superiore all’ideale dell’agenzia.
Nella sola area di Los Angeles/San Bernardino, in California, circa 7,2 milioni di persone sono esposte alla formaldeide a un livello di rischio di cancro superiore a 20 volte superiore all’obiettivo dell’EPA. In un’area industriale a est del centro di Los Angeles che ospita diversi magazzini, il rischio di cancro a vita dovuto all’inquinamento atmosferico è 80 volte più alto, la maggior parte derivante dalla formaldeide.
Anche quelle cifre allarmanti sottovalutano il vero pericolo. Come ammette l’EPA, il suo calcolo del rischio di cancro non riflette le possibilità di sviluppare la leucemia mieloide. Se avesse usato il calcolo dei propri scienziati – “la migliore stima attualmente disponibile”, secondo il rapporto di agosto dell’agenzia – la minaccia della sostanza chimica avrebbe dimostrato di essere molto più grave. Invece di causare 20 casi di cancro ogni milione di persone negli Stati Uniti, la formaldeide avrebbe dimostrato di causare circa 77.
L’utilizzo della cifra più alta per stabilire regolamenti della sostanza chimica potrebbe eventualmente aiutare a prevenire migliaia di casi di leucemia mieloide, secondo l’analisi di ProPublica.