Una recente indagine esplorativa di fiumi, laghi e acque sotterranee condotta da membri della Pesticide Action Network (PAN) Europe ha mostrato livelli allarmanti di contaminazione da parte della sostanza chimica TFA (acido trifluoroacetico) in tutti i campioni analizzati in tutta Europa. I pesticidi PFAS sono considerati la principale causa di contaminazione dell’acqua con TFA nelle aree rurali, seguiti dai refrigeranti, dal trattamento delle acque reflue e dall’inquinamento industriale. Nello studio, è stata analizzata l’acqua potabile (sia l’acqua del rubinetto che l’acqua in bottiglia) per la presenza di TFA.
Ecco una sintesi dello studio PAN (associazione a cui ISDE Italia aderisce)
Risultati dei test
Il TFA è stato rilevato in 34 dei 36 campioni europei di acqua di rubinetto (94%) provenienti da undici paesi dell’UE e in 12 delle 19 acque minerali e sorgenti in bottiglia (63%).
I valori TFA nell’acqua del rubinetto variavano da “non rilevabile” (corrispondente al di sotto del limite di rilevamento di 20 nanogrammi/litro (ng/L1)) a 4.100 ng/L, con una media di 740 ng/L.
I valori di TFA nelle acque minerali e sorgenti variano da “non rilevabile” (al di sotto del limite di rilevamento di 20 ng/L) a 3.200 ng/L, con una media di 278 ng/L.
L’analisi di 24 PFAS aggiuntivi in 4 campioni misti conferma che, al di là degli hotspot di contaminazione, il TFA è il dominante (> 98 %) di contaminazione PFAS nell’acqua.
Implicazioni per la salute
Valutare i rischi per la salute posti dagli inquinanti ambientali è sempre complesso, specialmente quando i dati sono scarsi. Questo è il caso del TFA, per il quale, data la sua diffusa presenza, sono sorprendentemente disponibili pochi studi tossicologici.
Due studi recenti sulla tossicità cronica e riproduttiva del TFA mostrano effetti simili a quelli del PFAS (tossicità epatica e difetti alla nascita) meglio studiati e più noti, anche se a concentrazioni molto più elevate.
Un valore di linea guida per l’acqua potabile per il TFA che tiene conto dello stato attuale delle conoscenze scientifiche del PFAS è stato proposto dall’Istituto olandese per la salute pubblica e l’ambiente (RIVM). Sulla base di un approccio di valutazione del rischio che utilizza fattori di potenza relativa per la tossicità epatica del PFOA, il RIVM ha derivato un valore indicativo indicativo delle linee guida per l’acqua potabile di 2.200 ng/L.
Il TFA è stato rilevato al di sotto di questa soglia nel 97% dei campioni testati. È stato impostato in modo tale che il consumo di acqua potabile soddisfi solo il 20% dell’assunzione giornaliera tollerabile.
I valori delle linee guida più vecchi per TFA sono da uno a due ordini di grandezza più alti e danno l’impressione di un ampio margine di sicurezza. Tuttavia, la loro affidabilità sembra limitata in quanto sono costruiti su vecchi dati e ipotesi ottimistiche.
Sulla base delle attuali conoscenze scientifiche della tossicità della sostanza chimica, i livelli di TFA che abbiamo trovato sembrano ancora rientrare nei limiti di sicurezza. Tuttavia, i dati sulla tossicità sono limitati e incompleti, quindi non si può escludere una sottovalutazione del rischio. In effetti, poiché molti PFAS sono considerati prodotti chimici non soglia, è ragionevole chiedersi se questo vale anche per il TFA.
Inoltre, gli input TFA aumentano di giorno in giorno e il nostro ambito di sicurezza (presunto) è limitato – ed è già riempito da percorsi di ingresso TFA diversi dall’acqua potabile. Inoltre, siamo indebitamente gravati da PFAS diversi dal TFA. Le misure per prevenire un’ulteriore contaminazione da TFA sono quindi essenziali.
Limiti di legge
Sebbene il TFA sia diffuso, attualmente non esiste un limite legale nell’UE per il TFA nelle acque superficiali, nelle acque sotterranee o nell’acqua potabile.
Nel 2026, un valore limite standard per il “totale PFAS” di 500 ng/L in acqua potabile dovrebbe entrare in vigore nell’UE. Per definizione, questo valore dovrebbe includere anche il TFA. Tuttavia, da quanto abbiamo capito, ci sono ancora discussioni su come – e anche se questo sarà il caso. Così com’è oggi, e alla luce dei nostri risultati TFA in acqua potabile, si può dire quanto segue:
La metà dei campioni di acqua di rubinetto analizzati supera il valore limite di 500 ng/L per “PFAS totale” se il TFA sarà incluso in questo parametro a partire da gennaio 2026. In questo caso, saranno necessari investimenti nella gamma di miliardi a più cifre per aggiornare tecnologicamente l’approvvigionamento europeo di acqua potabile per garantire che il valore limite di 500 ng/L non venga superato.
Il prodotto finale di un processo di purificazione high-tech così costoso e non rispettoso dell’ambiente sarebbe un'”acqua artificiale” impoverita dei suoi componenti naturali, che le compagnie idriche avrebbero bisogno di ri-mineralizzare con un elevato dispendio energetico prima di fornirla ai loro clienti.
Non c’è ancora chiarezza sul metodo analitico per il monitoraggio del parametro “PFAS totale”, in particolare sulla questione di come – e anche se – il TFA possa e debba essere rilevato con questo metodo.
Gli Stati membri possono scegliere se includere o meno il parametro “totale PFAS” nei loro regolamenti nazionali sull’acqua potabile. Alcuni Stati membri, tra cui Austria, Repubblica ceca, Germania, Danimarca, Spagna, Paesi Bassi e Ungheria, non hanno attuato questo valore.
La revisione della direttiva quadro sulle acque dell’UE, che dovrebbe essere finalizzata in un trilogo entro la fine del 2024, apre l’opportunità per la definizione in ritardo di standard di qualità (=valori limite) per il TFA nei corpi idrici naturali.
Una revisione della direttiva dell’UE sull’acqua potabile è (per quanto ne sappiamo) attualmente in discussione e consentirebbe di allineare i limiti PFAS esistenti nell’acqua potabile allo stato della scienza, e aprirebbe anche la possibilità di fissare un limite individuale per il TFA a livello europeo.
Conclusioni
Mentre i livelli di TFA che abbiamo trovato sembrano essere ancora all’interno di quelli che sono considerati limiti di sicurezza, il loro input continua ad aumentare ogni giorno che passa a causa dell’uso di pesticidi e refrigeranti PFAS (“F-gas”). E il “buffer di sicurezza” è piccolo. Per garantire che i cittadini europei possano ancora bere l’acqua del rubinetto in modo sicuro tra dieci o cinquanta anni, i governi che hanno consentito questo inquinamento devono ora intraprendere un’azione rapida e decisiva. Le misure più importanti sono le seguenti:
- Un divieto immediato dei pesticidi PFAS.
- Un divieto immediato dei gas fluorurati.
- Implementazione rapida della restrizione generale PFAS secondo REACH.
- Istituzione di un limite di acqua potabile sicura per l’ATF a livello dell’UE.
- Definizione di norme di qualità per l’AFT per le acque regolamentate dalla direttiva quadro sulle acque
- Ovunque sia necessario purificare l’acqua a causa di contaminazione chimica, si applica il principio che inquina paga
- Sostegno agli agricoltori nella sostituzione dell’uso di pesticidi PFAS con altre forme di protezione delle colture, idealmente prive di sostanze chimiche.